Créée dans les années 1960, ce n'est que depuis récemment que la diode électro-luminescente (DEL ou LED) est utilisée dans l'éclairage. Une ampoule à LED est constituée de semi-conducteurs qui émettent de la lumière lorsqu'ils sont traversés par un courant électrique.

Le rendement lumineux est très variable selons les LED, notamment en fonction de leur couleur.

Les LED blanches (celles utiles pour l'éclairage domestique) ont un rendement supérieur à celui des ampoules à incandescence, voire à celui des ampoules fluo compactes pour les diodes de dernière génération.

Sur le marché actuel, il n'existe pas de LED blanche à proprement parler, aussi différentes technologies ont été développées pour obtenir une lumière utile à l'éclairage courant.La solution la plus simple est d'assembler trois LED, une rouge, une verte et une bleue. Mais une méthode plus efficace et plus répandue consiste à recouvrir une LED bleue de phosphore jaune. Cependant, sur les lampes de mauvaise qualité, la lumière conserve un aspect bleuté. Les LED de dernières générations utilisent différentes sortes de phosphores, produisant ainsi un blanc plus chaud, de meilleure qualité.

Des diodes sans phosphore sont en développement. Ces LED « monolithiques » possèdent des puits quantiques inclus dans leur zone active. Ces puits permettent une émission sur des longeurs d'onde spécifiques et crées ainsi une véritable lumière blanche. fournissent une lumière blanche de façon intrinsèque grâce à des puits quantiques inclus dans la zone active de la diode et émettant sur des longueurs d'ondes différentes.

Avantages des lampes à LED

Les lampes à LED ont une faible consommation électrique. Pour un éclairage équivalent, une ampoule à incandescence consomme 60 W, une ampoule fluo compacte 15 W, une ampoule à LED 17 W. Les performances de lampes à LED sont en constante évolution et varient fortement selon la qualité de la fabrication. Leur durée de vie très longue. 50 000 à 100 000 heures pour une lampe à LED, contre 6 000 à 15 000 h pour une fluo compacte et environ 1 000 h pour une incandescente. L'allumage et extinction se font sans temps de chargement. Les ampoules à LED ne produisent pas d'UV, ni de rayonnement haute fréquence. Enfin, le fonctionnement à basse tension est un gage de sécurité.

Inconvénients des lampes à LED

La plupart des lampes à LED produisent toujours une lumière blanche de mauvaise qualité, tirant sur le bleu. De plus, ce spectre bleu est dangereux pour la rétine, y compris en vision périphérique. Le prix des ampoules à LED reste élevé à l'achat, malgré une baisse constante, alors que leur rendement lumineux est toujours inférieur à celui des lampes fluo compactes.